Les forces israéliennes près d’un hôpital en difficulté recouvrent, selon elles, un complexe du Hamas

Alors qu’Israël consolide son emprise sur le nord de Gaza, ses forces se rapprochent d’un centre médical tentaculaire qui, pour les Israéliens comme pour les Palestiniens, est devenu un symbole de l’inhumanité de l’autre camp.

Selon Israël, Al Shifa – le nom de l’hôpital – est devenu un raccourci pour la volonté du Hamas de transformer son propre peuple en boucliers humains et de le sacrifier comme chair à canon dans la lutte pour la sympathie mondiale.

Les militants, selon les responsables de la sécurité israélienne, ont passé la majeure partie de 16 ans à construire un vaste complexe de commandement sous l’hôpital et à établir des bases similaires sous d’autres installations médicales de l’enclave. Les responsables américains sont du même avis, citant leurs propres renseignements.

Le Hamas nie avoir fait quoi que ce soit de ce genre, et les responsables de l’hôpital affirment que l’établissement n’abrite que les malades et les blessés, ainsi que les professionnels de la santé qui se consacrent à les aider. De l’avis de la plupart des Palestiniens, l’obsession d’Al Shifa est la preuve de la volonté d’Israël de cibler sans justification même les civils les plus impuissants.

Le directeur de l’hôpital, le Dr Mohammed Abu Salmiya, a catégoriquement qualifié les allégations israéliennes de « fausses » dans une interview vendredi.

Bien qu’il soit impossible de vérifier de manière indépendante bon nombre des affirmations des deux parties, les affirmations concurrentes seront probablement bientôt testées. L’hôpital, ont déclaré des responsables israéliens, a été épargné lors des opérations israéliennes passées par souci pour la vie civile, mais au prix de laisser intact tout ce qui se trouvait en dessous.

C’est une erreur qu’Israël ne répétera pas cette fois-ci, ont déclaré les responsables. Ils affirment que le complexe d’Al Shifa est l’une des principales cibles israéliennes de la guerre et ne sera pas laissé intact, malgré le tollé international croissant visant à épargner Al Shifa et d’autres hôpitaux.

« Les hôpitaux seront encerclés, des pressions seront exercées sur les gens pour qu’ils partent », a déclaré Chuck Freilich, ancien conseiller adjoint à la sécurité nationale israélien. « Je ne vois pas Israël s’en prendre tête baissée aux civils, mais l’hôpital – ou du moins ce qu’il y a en dessous – doit être vidé. »

Ce n’est qu’ainsi, a déclaré M. Freilich, que l’on pourra mettre fin au règne du Hamas à Gaza, même si « cela n’aura pas l’air bien ».

Les conditions de vie à Al Shifa, le principal hôpital de Gaza, sont désastreuses. Des centaines de patients gravement malades et blessés et de personnes déplacées ont été piégées à l’intérieur alors que les chars et les troupes israéliennes se rapprochent du complexe et que des combats rapprochés ont lieu à proximité.

Le ministère de la Santé de Gaza, dirigé par le Hamas, a déclaré qu’au moins cinq patients blessés étaient décédés samedi à l’hôpital, dont un bébé prématuré dans une couveuse, à la suite d’une panne de courant. Sans carburant pour faire fonctionner les générateurs, l’hôpital est plongé dans l’obscurité, ont déclaré le ministère et l’administrateur de l’hôpital.

Ces derniers jours, les soldats israéliens ont encerclé au moins un autre hôpital dans le nord de Gaza, intensifiant leurs efforts pour vider les installations, selon des responsables militaires israéliens, alors que les combats autour d’eux s’intensifient.

À l’hôpital spécialisé pour enfants Al Rantisi, le seul centre médical doté d’un service de cancérologie pédiatrique dans la bande de Gaza, le Dr Bakr Gaoud, directeur de l’hôpital, a déclaré que les forces israéliennes sont arrivées à la fin de la semaine dernière, endommageant le rez-de-chaussée et détruisant plusieurs véhicules avant fournir des cartes indiquant un itinéraire sûr.

« Nous traînions nos patients sur leurs lits dans la rue au sud », a-t-il déclaré. «J’ai été le tout dernier à quitter l’hôpital.» Il a expliqué que les patients les plus mal lotis se sont rendus à Al Shifa, tandis que tous les autres se sont dirigés vers le sud, loin de la principale zone de combat.

Un deuxième hôpital, Al Nasr, a également été vidé par Israël vendredi, et le ministère de la Santé a fait état de frappes contre d’autres hôpitaux au cours du week-end.

Al Shifa ne peut plus accueillir de nouveaux patients et le personnel de l’hôpital affirme qu’il manque de nourriture et d’eau. Environ 1 500 patients, membres du personnel et personnes déplacées y trouvent désormais refuge, selon le Dr Mohammed Zaqout, directeur général des hôpitaux du ministère de la Santé de Gaza.

L’armée israélienne a déclaré dimanche dans un communiqué qu’elle sécurisait un itinéraire permettant aux civils et aux patients de quitter Al Shifa, suggérant que les combats allaient probablement s’intensifier autour de l’hôpital.

Les responsables américains ont averti Israël de ne pas agir contre les hôpitaux qui traitent encore des patients, a déclaré dimanche Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale, dans une interview accordée à « Face the Nation » sur CBS.

« Les États-Unis ne veulent pas voir des échanges de tirs dans les hôpitaux, où des innocents, des patients recevant des soins médicaux, sont pris entre deux feux », a-t-il déclaré. « Et nous avons eu des consultations actives avec les Forces de défense israéliennes à ce sujet. »

Il convient néanmoins que le Hamas utilise les hôpitaux et autres installations civiles comme « boucliers humains ».

Israël a longtemps soutenu qu’Al Shifa était l’un des exemples les plus flagrants, et son armée a fortement insisté sur ses affirmations depuis l’attaque du Hamas du 7 octobre. Il a montré aux journalistes ce qu’il prétend être une représentation en 3D du complexe, a publié des enregistrements audio prétendant montrer des combattants du Hamas discutant des tunnels sous Al Shifa et a publié deux vidéos d’interrogatoires dans lesquelles des militants capturés discutent des tunnels.

Rien de tout cela ne fournit la preuve concluante qu’un complexe tentaculaire existe sous Al Shifa. Mais huit responsables israéliens actuels et anciens de la défense et du renseignement, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont réitéré leurs affirmations, décrivant avec de nouveaux détails ce que l’establishment de la sécurité israélien pense trouver.

Une grande partie des bâtiments qui composent aujourd’hui l’hôpital ont été construits par Israël lorsqu’il dirigeait Gaza. Il s’est retiré de la bande de Gaza en 2005, ouvrant une fenêtre permettant au Hamas de prendre le contrôle, et en 2007, les militants avaient commencé à construire le centre de commandement sous Al Shifa, ont indiqué les responsables israéliens.

Au début, le Hamas a simplement creusé des zones dans les sous-sols d’origine des bâtiments d’Al Shifa, puis il a creusé plus profondément, ajouté des étages et relié le vaste réseau de tunnels renforcés qu’il construisait à travers Gaza, ont indiqué les responsables. Ils ont déclaré qu’il est depuis devenu l’une des plaques tournantes d’un vaste système de tunnels qui sillonne Gaza.

Un ancien haut responsable du Shin Bet, le service de sécurité intérieure israélien, a déclaré que le Hamas et les services de renseignement israéliens appelaient le réseau « le métro » et comparaient le complexe d’Al Shifa à une station majeure du métro de New York.

L’ancien responsable du Shin Bet et deux autres responsables israéliens ont déclaré que le complexe comprenait plusieurs étages avec des espaces réservés aux réunions, aux logements et aux installations de stockage. Il peut accueillir au moins plusieurs centaines de personnes, ont-ils précisé.

Les renseignements militaires israéliens ont déclaré dans une déclaration fournie au New York Times qu’« il existe plusieurs complexes souterrains utilisés par les dirigeants de l’organisation terroriste Hamas pour diriger leurs activités ». Le complexe dépend en partie de l’électricité provenant d’Al Shifa, indique le communiqué, et il existe de multiples entrées dans et autour de l’hôpital.

De hauts responsables des renseignements israéliens ont autorisé le Times à examiner des photographies prétendant montrer des entrées secrètes du complexe depuis l’intérieur de l’hôpital. Des panneaux identifiant le lieu comme étant Al Shifa étaient clairement visibles sur les photographies, bien que leur authenticité n’ait pas pu être vérifiée de manière indépendante.

Des responsables américains, qui ont également parlé sous couvert d’anonymat pour divulguer des renseignements sensibles, se sont déclarés convaincus que le Hamas a utilisé les réseaux de tunnels sous les hôpitaux, en particulier Al Shifa, pour les zones de commandement et de contrôle ainsi que pour le stockage d’armes.

Cette pratique du Hamas est ancienne, ont-ils déclaré, ajoutant que les États-Unis et Israël ont développé indépendamment des renseignements sur l’utilisation par le Hamas du réseau de tunnels sous l’hôpital Al Shifa.

Il existe également d’autres récits selon lesquels le Hamas utilise Al Shifa. En 2008, des combattants armés du Hamas en civil ont été vus errant dans l’hôpital pendant une guerre de trois semaines entre les militants et Israël, selon un article du New York Times à l’époque à Gaza. Les militants prétendaient être des gardes de sécurité, mais ont été vus en train de tuer des collaborateurs israéliens présumés.

Six ans plus tard, lors de la prochaine série de combats entre Israël et le Hamas, les militants ont régulièrement tenu des conférences de presse dans l’enceinte de l’hôpital et l’ont utilisé comme lieu de rencontre sûr pour que les responsables du Hamas puissent parler avec les journalistes, bien que ces activités ne constituent pas une utilisation militaire.

Après la guerre, Amnesty International a déclaré dans un rapport que le Hamas utilisait les zones abandonnées d’Al Shifa, « y compris la zone de la clinique externe, pour arrêter, interroger, torturer et maltraiter des suspects, alors même que d’autres parties de l’hôpital continuaient à fonctionner comme un centre médical.

Deux médecins norvégiens qui ont travaillé à Al Shifa pendant la guerre, Mads Gilbert et Erik Fosse, ont contesté ces informations et ont insisté sur le fait qu’il n’y avait aucune présence du Hamas à l’hôpital. M. Gilbert, un militant qui se décrit comme un « médecin politique », s’est montré particulièrement virulent contre Israël et aurait été banni d’Israël et de Gaza en 2014.