Rosalynn Carter est décédée paisiblement avec sa famille à ses côtés à son domicile de Plains, en Géorgie, a indiqué le centre dans un communiqué.
« Rosalynn a été mon partenaire à part entière dans tout ce que j’ai accompli », a déclaré son mari, l’ancien président Jimmy Carter. « Elle m’a donné des conseils avisés et des encouragements lorsque j’en avais besoin. Tant que Rosalynn était au monde, j’ai toujours su que quelqu’un m’aimait et me soutenait.
Le Centre Carter a annoncé vendredi que l’ancienne première dame était entrée en soins palliatifs. On lui a diagnostiqué une démence en mai. Son mari a commencé les soins palliatifs à domicile en février, après une série de séjours à l’hôpital.
Jimmy Carter a été battu par Ronald Reagan quatre ans après son élection. Son seul mandat à la Maison Blanche a consisté à forger un rare accord de paix entre Israël et l’Égypte, qui se poursuit encore aujourd’hui, mais il a également été marqué par une inflation galopante et la crise des otages en Iran. Pendant tout cela, Rosalynn était à ses côtés et lui chuchotait souvent à l’oreille.
Les Carter ont redéfini et révolutionné l’après-présidence et, grâce à leurs efforts communs, ils ont travaillé sur la paix mondiale et les droits de l’homme au nom du Carter Center, une organisation non gouvernementale basée à Atlanta fondée pour « promouvoir la paix, combattre la maladie et construire l’espoir ».
La Première dame Jill Biden a célébré dimanche la vie de Rosalynn Carter, déclarant aux militaires et à leurs familles lors d’un événement de vacances à la base navale de Norfolk : « L’ancienne première dame Rosalynn Carter vient de décéder. Et elle était bien connue pour ses efforts en matière de santé mentale, de soins et de droits des femmes.
« Et j’espère donc que pendant les vacances, vous… inclurez la famille Carter dans vos prières », a déclaré Jill Biden.
Le président Joe Biden a fait l’éloge de la famille Carter en s’adressant aux journalistes même après les vacances. « Ils forment vraiment une famille incroyable parce qu’ils ont apporté tellement de grâce au bureau », a-t-il déclaré.
L’ancien président George W. Bush et l’ancienne première dame Laura Bush ont également salué Rosalynn Carter comme « une femme digne et forte ».
« Il n’y avait pas de plus grand défenseur du président Carter, et leur partenariat constitue un merveilleux exemple de loyauté et de fidélité. Elle laisse derrière elle un héritage important dans son travail visant à déstigmatiser la santé mentale. Nous nous joignons à nos concitoyens pour adresser nos condoléances au président Carter et à sa famille », ont déclaré les deux hommes dans une déclaration commune.
Après avoir quitté la Maison Blanche, le couple s’est rendu dans des points chauds du monde entier, notamment à Cuba, au Soudan et en Corée du Nord, pour surveiller les élections et travailler à l’éradication de la maladie du ver de Guinée et d’autres maladies tropicales négligées. Jimmy Carter a reçu le prix Nobel de la paix en 2002.
« Le Centre Carter est un héritage partagé. Elle était là, creusant des latrines juste à côté de lui », a déclaré l’amie des Carters, Jill Stuckey, dirigeante de l’église baptiste de Maranatha, où les deux Carters fréquentaient et où Jimmy Carter enseignait l’école du dimanche .
L’héritage individuel le plus durable de Rosalynn Carter sera ses efforts pour réduire la stigmatisation attachée aux personnes atteintes de maladie mentale et sa lutte pour la parité et l’accès aux traitements de santé mentale. Elle a également consacré son temps au Rosalynn Carter Institute for Caregiving de son alma mater, Georgia Southwestern State University, pour aider les familles et les soignants professionnels vivant avec un handicap ou une maladie.
En 1999, le président Bill Clinton a remis aux deux Carter la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays. Il a déclaré qu’ils avaient « fait plus de bonnes choses pour plus de personnes et dans plus d’endroits que n’importe quel autre couple sur Terre ».
Le ‘Magnolia d’Acier’
Rosalynn et Jimmy Carter ont partagé ce que beaucoup appelleraient une véritable histoire américaine et un véritable partenariat de toute une vie.
En 2015, lorsque le 39e président a annoncé son diagnostic de cancer du cerveau, on lui a demandé de quelle réalisation il était le plus fier. Il n’a pas hésité à dire qu’il épousait Rosalynn : « C’est l’apogée de ma vie. »
Il a partagé à un autre moment le secret de son mariage durable.
«Rosalynn a été le fondement de tout mon plaisir de vivre. … Tout d’abord, il vaut mieux choisir la bonne femme, ce que j’ai fait. Et deuxièmement, nous nous donnons mutuellement de l’espace pour faire nos propres choses », a-t-il déclaré à Jake Tapper sur « The Lead » de CNN en juillet 2015.
Il était probable qu’Eleanor Rosalynn Smith croiserait la route de Jimmy Carter dans leur petite ville natale de Plains, en Géorgie. Ils ont grandi à une époque où les bonbons coûtaient un sou et où tout le monde en ville se connaissait.
« De temps en temps, quelqu’un ouvrait un restaurant, mais cela ne durait jamais très longtemps », a écrit Rosalynn dans ses mémoires, « First Lady from Plains ».
Rosalynn n’a pas grandi avec beaucoup d’argent. Sa mère était couturière et son père mécanicien automobile décédé d’un cancer quand elle avait 13 ans. Elle a aidé à élever ses jeunes frères et sœurs et considérait la mort de son père comme la fin de son enfance.
Les Carters se sont rencontrés grâce à la sœur de Jimmy, Ruth, qui était l’amie la plus proche de Rosalynn. Lorsque Rosalynn a vu une photo de Carter sur le mur de la chambre de Ruth, elle a pensé : « C’était l’homme le plus bel que j’aie jamais vu. » Elle a même demandé à Ruth si elle pouvait emporter sa photo chez elle.
Jimmy et Rosalynn, tous deux fervents baptistes du Sud, se sont rencontrés après une réunion à l’église et ont rapidement commencé à sortir ensemble. Ils se sont mariés peu de temps après avoir obtenu son diplôme de l’Académie navale, alors qu’elle avait 18 ans et lui 21.
« Quand nous nous sommes mariés, je pense que j’étais parent de tout le monde, contrairement à Jimmy », a écrit Rosalynn dans ses mémoires. «Une fois mariés, nous étions parents de tout le monde en ville.»
En tant qu’épouse d’un officier de marine, Rosalynn déménageait fréquemment et gérait une grande maison. Les Carter ont eu trois enfants coup sur coup : John William (« Jack »), l’année après leur mariage à Norfolk ; James Earl (« Chip ») III, moins de trois ans plus tard à Hawaï ; et Donnel Jeffrey (« Jeff ») à New London, Connecticut, en 1952. Leur fille unique, Amy Lynn, est née en 1967, un an après que Carter ait perdu sa première candidature au poste de gouverneur de Géorgie.
Jimmy Carter avait été accepté dans un programme d’élite de sous-marins nucléaires, mais avait démissionné de son poste à Schenectady, dans l’État de New York, après la mort de son père, afin qu’ils puissent retourner à Plains en 1953 pour s’occuper de la ferme familiale. Il a décidé de déménager la famille sans demander l’avis de Rosalynn. Rosalynn était si furieuse qu’elle a refusé de lui parler pendant tout le trajet vers le sud.
Après cela, Jimmy Carter a déclaré qu’il avait consulté sa femme sur toutes les décisions importantes.
Surnommée plus tard « Steel Magnolia » par la presse – une référence qui ne la dérangeait pas, déclarant un jour dans une interview avec C-SPAN que « l’acier est dur et le magnolia est du sud » – Rosalynn était naturellement timide et ses genoux se cognaient quand elle a dû prononcer un discours au début de la carrière politique de son mari, dans les années 1960.
Mais au moment où il annonça sa campagne présidentielle en décembre 1974, elle était elle-même une politicienne chevronnée.
Décrivant sa transformation de femme au foyer en partenaire politique, l’assistant de Carter, Stuart Eizenstat, a déclaré : « Cette femme timide s’est épanouie de la manière la plus merveilleuse. »
Elle ne tarda pas à numéroter les blagues du président pour qu’il n’en répète aucune au même groupe. Elle a même commencé à suivre des cours de mémoire pour se souvenir des visages et des noms et a tapé des lettres de remerciement aux personnes que son mari avait rencontrées pendant la campagne électorale. Elle est restée éveillée jusqu’aux petites heures du matin pour travailler sur ses discours.
L’ancien président Donald Trump a spécifiquement souligné le long mariage des Carter dans une déclaration dimanche louant ses années de service au pays.
« Melania et moi nous joignons à tous les Américains pour pleurer la perte de Rosalynn Carter. Elle était une Première Dame dévouée, une grande humanitaire, une championne de la santé mentale et une épouse bien-aimée de son mari pendant 77 ans, le président Carter », a déclaré Trump sur les réseaux sociaux.
Première dame des Plaines
Carter s’est présenté à la présidence en tant qu’étranger à Washington, cherchant à se démarquer de la paranoïa et du cynisme de l’ancien président Richard Nixon. Il avait un groupe de volontaires géorgiens, connu sous le nom de « Peanut Brigade », qui faisait campagne pour lui.
Rosalynn a pris la route avec vengeance, et lorsqu’elle est arrivée dans une petite ville, elle a repéré les antennes les plus hautes et s’est rendue là-bas – les stations de télévision et de radio locales – pour se proposer à une interview. Dans ses mémoires, elle a écrit que certaines des plus petites stations avec peu d’employés n’avaient aucune idée de qui était Jimmy Carter.
Rosalynn était arrivée préparée, portant une liste de cinq ou six questions qu’elle souhaitait poser. Neuf fois sur dix, dit-elle, la station a utilisé les questions qu’elle avait suggérées.
«Je faisais passer mon message», a-t-elle déclaré dans ses mémoires.
Pendant 18 mois pendant la campagne présidentielle, elle s’est rendue dans 105 communautés de l’Iowa et a passé 75 jours en Floride pour soutenir son mari.
« Ma nervosité a commencé à disparaître lorsque j’ai réalisé que les gens semblaient heureux de me rencontrer, même si j’avais toujours la gorge sèche et parfois une voix tremblante à l’approche d’une interview ou d’un discours », a-t-elle écrit dans ses mémoires.
Carter a remporté une victoire serrée, recueillant seulement 51 % du vote populaire et 297 voix électorales pour vaincre le président Gerald Ford, qui avait accédé à la présidence après la démission de Nixon en 1974.
Les Carter ont ignoré les problèmes de sécurité et ont rompu avec la tradition lorsqu’ils ont décidé de marcher main dans la main avec leur fille Amy sur Pennsylvania Avenue après la cérémonie d’inauguration. Cela faisait partie de leur désir mutuel d’établir des liens avec les gens et de s’éloigner de ce qu’ils considéraient comme la présidence impériale de Nixon.
Rosalynn portait même le même manteau sans manches brodé d’or sur une robe en mousseline bleue qu’elle portait lors de l’investiture de son mari en tant que gouverneur en 1971, lors des galas de son investiture en tant que président en 1977. Il a été conçu par Mary Matise pour Jimmae et elle l’a acheté dans un magasin à Americus, en Géorgie.
Lorsqu’elle était jeune fille, elle admirait Eleanor Roosevelt, alors première dame, une dirigeante mondiale influente qui s’est attaquée à des questions telles que les droits civiques et la pauvreté. Une fois à la Maison Blanche, Rosalynn a contribué à transformer le poste de première dame et est devenue la première à embaucher un chef de cabinet dont le salaire et le rang du gouvernement étaient égaux à ceux du chef de cabinet du président.
Elle a été la première première dame à travailler dans l’aile Est. Avant elle, les premières dames travaillaient depuis un bureau situé au deuxième ou au troisième étage de la Maison Blanche, dans la résidence privée de la famille. Et sous sa direction, les postes à temps plein dans l’aile Est ont augmenté de près de 20 %. Mais son approche ambitieuse de ce rôle a suscité des critiques, notamment sa décision controversée de participer aux réunions du Cabinet de son mari.
En tant que première dame, elle s’est battue pour l’adoption de l’Amendement sur l’égalité des droits, qui aurait amendé la Constitution pour interdire la discrimination en matière de droits civils fondée sur le sexe.
Steven Hochman, qui travaille avec les Carter depuis 1981 et est directeur de recherche au Carter Center, a déclaré que Rosalynn n’avait pas hésité à être en désaccord avec son mari en public au fil des années. Lors de ses discours, l’ancien président aimait raconter à l’auditoire qu’une de ses enseignantes du primaire disait à ses élèves que « n’importe quel enfant pouvait être président ».
« Mme. Carter le corrigerait », se souvient Hochman dans une interview. « Elle disait : « Non, elle n’a jamais dit ça. Elle a dit que n’importe quel garçon pouvait être président.
Dans ses mémoires, Rosalynn se souvient avoir déjeuné avec son mari dans le bureau ovale tous les mercredis, semblable au déjeuner hebdomadaire du vice-président avec le président. Le rituel a eu lieu parce que Rosalynn avait des sujets urgents à discuter, notamment leurs finances personnelles, leurs enfants et les problèmes qui la tenaient profondément, notamment la santé mentale.
Avant ces déjeuners hebdomadaires, lorsque le président descendait de l’ascenseur du deuxième étage en fin de journée, elle l’abordait avec une avalanche de questions et de suggestions. Elle a parlé aux mères de la façon dont les prix élevés du carburant affectaient leur budget familial et elle a rencontré des enfants dans des écoles en difficulté, et elle a voulu attirer son attention sur ces questions.
Lorsqu’il lui a suggéré un déjeuner hebdomadaire, elle a commencé à organiser de telles conversations, en mettant des notes importantes dans un dossier en cuir marron. Le dossier était posé sur son bureau dans sa chambre et elle y a collé des notes tout au long de la semaine. Au moment où elle l’a apporté avec elle à leur déjeuner du mercredi, il était plein à craquer.
Croisade pour la santé mentale
Le problème majeur de Rosalynn Carter était la santé mentale. Lorsqu’elle faisait campagne pour son mari lors de sa course au poste de gouverneur en 1970, elle a été submergée par le nombre de personnes qui lui demandaient ce qu’elle ferait pour un proche aux prises avec une maladie mentale.
« Un jour, alors que Jimmy parlait lors d’un rassemblement, je me suis alignée avec tout le monde pour lui serrer la main », se souvient-elle des décennies plus tard dans une interview au Carter Center . « Il a vu qui j’étais, a souri et m’a demandé : « Qu’est-ce que tu fais ici ? «Je suis venu voir ce que vous ferez en matière de santé mentale lorsque vous serez gouverneur», ai-je répondu.
Elle avait un cousin éloigné atteint de maladie mentale et elle se souvenait avoir couru et se cacher lorsqu’elle l’entendait descendre les rues de leur petite ville en chantant fort. « Il ne voulait probablement rien d’autre que de l’amitié et de la reconnaissance, mais il était différent, et quand je l’ai entendu, mon instinct a été de fuir », a écrit l’ancienne première dame dans ses mémoires.
Cette expérience l’a si profondément impressionnée qu’elle a consacré une grande partie de son temps à la Maison Blanche à plaider pour de meilleurs soins pour les personnes atteintes de maladie mentale. En tant que première dame de Géorgie, elle a contribué à transférer les traitements vers des centres de santé mentale communautaires et, à la Maison Blanche, elle a aidé son mari à créer une commission présidentielle sur la santé mentale.
Le jour de l’annonce de la commission, Rosalynn Carter a déclaré à la presse qu’elle venait de recevoir une note l’informant que le ministère de la Justice avait interdit au président de nommer un proche parent, comme une épouse, à un poste civil. Jusque-là, elle envisageait de présider le comité.
« Il n’y a cependant aucun problème à ce que vous soyez désigné président d’honneur », a-t-elle déclaré, sous les rires des journalistes. « Je vais donc être un président d’honneur très actif. »
En 1979, elle est devenue la deuxième première dame à témoigner devant le Congrès (Eleanor Roosevelt fut la première) lorsqu’elle a évoqué la nécessité d’une réforme de la santé mentale.
« Tout au long de sa longue et remarquable vie, elle a été une voix inébranlable en faveur des personnes négligées et sous-représentées », ont déclaré dimanche l’ancien président Bill Clinton et l’ancienne secrétaire d’État Hillary Clinton dans un communiqué commun.
« Grâce à son plaidoyer en faveur de la santé mentale, davantage de personnes bénéficient de meilleurs soins et de moins de stigmatisation. »
En tant que première dame, elle essayait d’être dans les appartements privés de la famille pour saluer Amy, sa fille de 9 ans, à 16 heures les jours d’école, et à 18 h 30, ils dînaient ensemble la plupart des soirs. Amy a été la première enfant présidentielle à fréquenter une école publique depuis le fils de Theodore Roosevelt.
« Je suis beaucoup plus politique que Jimmy »
À la Maison Blanche, Rosalynn exhorterait son mari à reporter les décisions controversées jusqu’après sa réélection. Elle a librement admis : « Je suis beaucoup plus politique que Jimmy et j’étais plus préoccupée par la popularité et la réélection. »
Elle a fait pression pour que son mari licencie le secrétaire à la Santé, à l’Éducation et au Bien-être social, Joe Califano. Selon Jerry Rafshoon, ami de longue date de la famille Carter et assistant de la Maison Blanche, elle était en colère contre Califano à cause de sa campagne anti-tabac, craignant que cela ne nuise à la réputation de Carter dans la Caroline du Nord productrice de tabac.
«Je voulais que Jimmy licencie Joe Califano bien avant lui», écrit-elle dans ses mémoires, «et mes raisons étaient purement politiques.»
Elle s’est opposée à la stratégie Rose Garden de Carter consistant à ne pas faire campagne contre son principal challenger démocrate de 1980, le sénateur du Massachusetts Ted Kennedy, et à rester enfermée à la Maison Blanche pour négocier la libération des otages américains en Iran.
Elle n’était pas non plus d’accord avec la décision de Carter d’interdire l’alcool lors des événements sociaux à la Maison Blanche, bien qu’ils aient finalement servi du vin et du punch enrichi. L’impression de baptistes du Sud déconnectés à la Maison Blanche a créé un « stéréotype que nous n’avons jamais mis de côté », a-t-elle déclaré.
Elle a été envoyée en Amérique centrale et en Amérique du Sud pour délivrer un message sérieux sur les droits de l’homme. Au début, les dirigeants et la presse étaient sceptiques quant à l’idée qu’une première dame entreprenne un voyage politique aussi important, mais ils ont finalement réalisé qu’elle avait une ligne directe avec le président.
Elle a rapporté des réalisations tangibles : l’Équateur s’est engagé à signer et à ratifier la Convention américaine relative aux droits de l’homme ; le chef militaire du Pérou a juré d’abandonner le pouvoir (quatre ans plus tard, Rosalynn a assisté à l’investiture du président démocratiquement élu du Pérou) ; et le président colombien a insisté pour faire avancer les négociations sur le canal de Panama.
Rafshoon a rappelé que c’était l’idée de Rosalynn de tenir les pourparlers de paix au Moyen-Orient à Camp David, ce qui est devenu la plus grande réussite de son mari en tant que président. Elle souhaitait que les négociations aient lieu là-bas en raison de la situation tranquille et isolée de Camp David, dans les montagnes du Maryland. Lors du sommet de Camp David, qui a duré 13 jours, Rosalynn a pris près de 200 pages de notes dactylographiées. Mais toutes les réalisations de la présidence Carter ont finalement été éclipsées par une crise des otages de 444 jours en Iran, au cours de laquelle des étudiants révolutionnaires ont pris d’assaut l’ambassade américaine à Téhéran et ont pris en otage plus de 60 Américains.
Le gros de la campagne de 1980 est tombé sur Rosalynn lorsque Jimmy Carter a décidé de rester à la Maison Blanche pour gérer la crise. Elle s’est présentée plusieurs fois par jour pendant la campagne électorale et, lorsqu’elle ne pouvait pas parler avec son mari, elle s’est entretenue avec le conseiller à la sécurité nationale de Carter, feu Zbigniew Brzezinski, qui a discuté de la manière de gérer la crise. « Je l’ai tenue au courant parce que je savais qu’elle discuterait de ces questions avec le président », a déclaré Brzezinski dans une interview.
Son plus grand regret dans la vie a été la perte de la réélection de son mari en 1980.
« J’aimerais que les gens sachent que nous avions raison, que ce que faisait Jimmy Carter était le mieux pour notre pays et que les gens ont commis une erreur en ne votant pas pour lui », a-t-elle déclaré dans ses mémoires.
Le Centre Carter
Rosalynn et Jimmy Carter ont eu quatre enfants, 12 petits-enfants et plusieurs arrière-petits-enfants. Lorsque les Carter ont quitté la Maison Blanche en 1981, ils sont retournés à Plains et se sont lancés dans la post-présidence la plus longue et la plus ambitieuse de l’histoire américaine.
À l’exception de Harry et Bess Truman, les Carter sont les seuls président et première dame de l’après-Seconde Guerre mondiale à retourner dans leur ville natale et, depuis leur retour, Rosalynn a travaillé à revitaliser la communauté ouvrière, en réorganisant l’auberge locale et en ajoutant un jardin de papillons.
Elle et son mari étaient des membres actifs de l’église baptiste Maranatha, où elle était diacre. Mais ils sont peut-être plus connus pour leur travail humanitaire auprès du Centre Carter, auquel ils ont consacré 51 semaines par an (la semaine restante, ils ont travaillé pour Habitat pour l’humanité).
« Le personnel mondial du Centre Carter est attristé par le décès de notre cofondatrice visionnaire, l’ancienne Première dame des États-Unis Rosalynn Carter, dont la compassion, la force et le leadership nous ont tous inspirés », a déclaré dimanche l’organisation basée à Atlanta dans un communiqué. «Pendant plus de 50 ans, Mme Carter a défendu sans relâche les personnes vivant avec une maladie mentale, soutenant des mesures pratiques et des réformes politiques visant à créer la parité entre les maladies mentales et les maladies physiques en Géorgie, aux États-Unis et dans le reste du monde. »
Dans une interview en 2016, Rosalynn a réfléchi aux près de quatre décennies qui se sont écoulées depuis son départ de Washington.
« J’ai manqué d’avoir Jimmy dans le bureau ovale pour prendre soin de notre pays », a-t-elle déclaré. « Je ne me suis jamais senti aussi en sécurité que lorsqu’il était là-bas. J’ai toujours une chaire intimidante pour travailler sur les questions que j’aime, et parce qu’il était président, j’ai des opportunités illimitées. C’est une belle vie.
Il s’agit d’une histoire de dernière heure et sera mise à jour.
Kate Andersen Brower, biographe des premières dames américaines, est une ancienne contributrice de CNN. Stephen Collinson, Sam Fossum et Gabe Cohen de CNN ont également contribué à ce rapport.
